이름이나 행사 사진에 이병철은 사라졌다. 북한이 ‘대사변’이라고 주장하는 미사일 발사 현장(화성-15형)이나 이를 평가하는 자리에 미사일 개발 총책임자가 빠진 것이다.

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북한이 11일 4.25문화회관에서 제8차 군수공업대회를 열었다고 관영 언론들이 12일 전했다. 북한이 군수공업대회 개최 소식을 공개한 건 이번이 처음이다. 이날 행사에는 미사일 개발 총책임자인 이병철 군수공업부 제1부부장과 김정식 군수공업부 부부장이 빠졌다. 이들은 지난달 29일 화성-15형 발사때부터 모습을 감춰 신변이상설이 돌고 있다.


이와 관련해 그의 신변이상설이 제기되고 있다. 정부 당국자는 “북한 고위 간부들은 한 달 이상 요양을 하는 경우가 있다”며 “조금 더 지켜봐야 하겠지만, 신변에 변화 또는 이상이 생겼거나, 모처에서 추가도발 준비를 챙기고 있을 수도 있어 주목하고 있다”고 말했다. 이병철과 세트로 움직였던 김정식 당 부부장도 함께 모습을 보이지 않고 있다는 점에서 정치적인 실책으로 인해 처벌을 받았거나, 지난 10월 이후 승진 이후 공개활동을 하기 어려운 상황에 처했을 가능성이 크다는 것이다.

이런 가운데 화성-15형 발사 직후 “핵 무력 완성”을 주장했던 북한이 “핵 무력을 질량적으로 강화하겠다”고 밝혔다. 태종수 당 부위원장은 군수공업대회 연설에서 “남들이 수십 년을 두고도 이루지 못할 군사적 기적들을 불과 1∼2년 안에 이룩하며 세계적인 핵 강국, 군사 강국의 전열에 당당히 들어설 수 있었다”며 “오늘의 대성공을 더 큰 승리를 위한 도약대로 삼고 계속 박차를 가하여 국가핵 무력을 질량적으로 더욱 강화하여야 할 것”이라고 강조했다.