커스틴 닐슨(46ㆍ여) 국토안보부 장관은ㅡ 대표단을 이끌고 패럴림픽(9~18일) 개회식에 참석했다. ㅡ ㅡ “여러 각료 중 한반도 업무와 직접적 관련이 없는 닐슨 장관을 한국에 보내는 것은 한국도 의심 선박 수색 등 해상 차단 강화에 협력해달라는 요청을 하거나, 해안경비대 배치를 심각하게 검토하고 있다는 신호를 발신하려는 게 목적일 수 있다”
정부 소식통은 “가끔 방문하는 편인데 시점이 묘하다”고 말했다. ㅡ주한미해군과 태평양해안경비대가 한반도 인근 해역 파병에 대한 논의를 했다는 설명이 가능하다.

자체 항공기만 200대가 넘는 '세계 10위권 해군'


미 해안경비대는 독특한 조직이다. 소속은 국토안보부다. 한국의 해양경찰과 같은 사법기관 역할을 한다. ㅡ ㅡ ㅡ해양에서의 밀입국자 수색과 체포, 범죄자 추적, 마약단속ㆍ밀수단속 등이 해안경비대의 주요 임무다ㅡ. 또 해양에서 인명 구조와 환자 수송을 맡는다. ㅡ ㅡ ㅡ케빈 코스트너와 애슈턴 커처 주연의 영화 ‘가디언’(2006년)은 해안경비대 구조대를 다뤘다.

 
또한 미국에선 육군, 해군, 공군, 해병대와 함께 다섯째 군사 조직으로 인정을 받는다. 미 해군과 똑같은 계급체계를 갖고 있다. 사령관은 별 네 개 대장이다. 자체 사관학교가 있다. 전시엔 미 해군의 지휘를 받는다.

실제로 제2차 세계대전에선 ㅡ ㅡ ㅡ미국 근해에서 독일의 잠수함을 잡는 전투를 담당했다. 해안경비대의 더글러스 앨버트 먼로 중사는 1942년 과달카날 전투 때 상륙주정을 타고 기관총을 난사해 위기에 처한 해병대원을 구하다 전사한 공로로 명예훈장을 받았다. 미 대통령을 따라다니면서 유사시 핵전쟁 명령을 내리는 핵가방을 들고 다니는 장교단에 해안경비대도 포함된다.

전력도 막강하다. 현역 4만992명, 예비역 3만1000명, 경비함 243척, 소형 보트 1650척, 항공기 201대(2016년 현재)를 보유하고 있다, 중소국가 해군보다 더 세다.




주력인 경비함은 커터(Cutter)라고 부른다. 127m짜리 대형 커터인 레전드급(4600t)은 57mm 포 1문에 팰링스 대공(對空) 근접 방어시스템 1문, 기관총 6문을 장착했다. 미 해군이 사용하는 첨단 레이더와 센서가 달려 이론적으론 필요할 경우 더 강한 무장으로 바꿀 수 있다. 해안경비대가 ‘세계 10위 안에 드는 해군력’이라는 평가가 그냥 나온 게 아니다.

이철재 기자 seajay@joong

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